A környezetgazdaságtan több tudományág részterületéből fejlődött ki, alapja a közgazdaságtan, amely a környezeti kérdésekkel foglalkozó résztudományokkal egészül ki.
A környezetgazdaságtan két nagy részre bontható, az egyik a természeti erőforrások kezelésének problémaköre és a fenntartható fejlődés megteremtése, másik fontos része a környezetszennyezéshez kapcsolódik.
A tudományág fejlődése az 1960-as években indult meg, akkoriban szembesült a társadalom és a gazdaság nagy része a felelőtlen környezetszennyezés következményeivel: savas esők, ózonlyuk stb. Ezt a szakaszt nevezik a rádöbbenés korszakának.
Az 1970-es években indult meg az intézményesülés, vagyis egyre több olyan szervezet jött létre, amelyik a fenntartható fejlődéssel és más környezetgazdaságtani problémákkal foglalkoztik: Római Klub, Stockholmi konferencia stb.
Az 1980-as évektől pedig megjelentek a különböző programok, illetve azok gyakorlatba való átültetése.