A tőkeáttétel kétféle jelentéssel bír:
- Vállalatok esetében a tőkeáttétel az idegen tőke / saját tőke arányát mutatja meg. A magas tőkeáttétel azt jelenti, hogy a vállalatnak nagy összeget kell fordítania a hitelezők törlesztésére. A részvényesek, befektetők számára magasabb kockázatot hordoz a magasabb idegen tőke mértéke.
- Másik értelmezésében tőkeáttétel alatt azt értjük, hogy egy befektető a saját tőkéjénél nagyobb értékben köt befektetést. Ez a módszer rendkívül kockázatos, mivel a befektető nem csak nyereségét tudja így megsokszorozni, hanem rossz esetben a saját tőkéjének többszörösét is elveszítheti. Ilyenkor pótbefizetéssel kell kiegyenlítenie a tartozását. Tőkeáttétel leggyakrabban a részvények és határidős ügyletek piacán fordul elő.