A likviditás két megközelítésben vizsgálandó, egyfelől mint fizetőképesség, másfelől mint pénzzé tehetőség.
Fizetőképesség esetén azt értjük, hogy ha egy vállalkozás vagy bank nem képes a követeléseket teljesíteni, akkor fizetésképtelenné válik. A fizetésképtelenség fennállhat rövidebb ideig, de lehet tartós is, amely csődhöz vezet. Bankok esetén törvényben írják elő a kötelező pénzfedezeti hányadot a betétek után, amely a fizetésképtelenség elkerülését is szolgálja.
A pénzzé tehetőség alatt azt értjük, hogy egy adott eszköz milyen gyorsan tehető készpénzzé, árnyaltabban fogalmazva milyen gyorsan és milyen mértékben használható fel forgalmi eszközként. A leglikvidebb eszköz a készpénz, amely azonnal felhasználható.