Az 1997/112 számú APEH iránymutatás és a Hitelintézeti Törvény alapján minden olyan lízing, mely nem pénzügyi lízing, operatív lízingnek tekinthető.
Ennek ellenére általában csak a következő tulajdonságokkal jellemezhető ügyletet szokás operatív lízingnek tekinteni:
- A futamidő végén nem feltétlenül kerül sor a lízingtárgy tulajdonjogának átadására (vételi opció);
- A maradványérték, (ahol a vételi opció gyakorolható), megegyezik, vagy közel áll a piaci értékhez;
- Általában kapcsolódó szolgáltatások kísérik: lízingtárgy karbantartása, fejlesztése… stb.;
- A lízingbe vevő a futamidő alatt rendszeres díjat fizet a lízingbe adónak.
Az operatív lízingnél a tulajdonos a tulajdonában lévő lízingtárgyat a vevőnek meghatározott időtartamra díjfizetés ellenében átadja. A tulajdonos a használatot korlátozhatja, de az üzemeltetés kockázatait és költségeit a lízingbe adó és a lízingbe vevő megosztja egymás között. A lízingbe adó egyéb szolgáltatásokat is vállalhat a lízingbe adáson kívül.
Az operatív lízing futamideje rendszerint rövidebb, mint a lízingtárgy hasznos élettartama, mert az előre meghatározott futamidő végén a lízingtárgy visszakerül a tulajdonoshoz, aki azt újra lízingbe adhatja vagy továbbértékesítheti. Az operatív lízing mind közgazdasági tartamát, mint elszámolását tekintve egyfajta átmenetet képez a bérlet és a pénzügyi lízing között.
Ebben a lízingformában a lízingtárgy értéke nagyobb a pénzügyi lízingnél a lízingbe adó számára, hiszen a használat után újra visszakerül hozzá a lízing tárgya.
Az operatív lízingszolgáltatást azoknak a vállalkozásoknak ajánlják, melyek adót akarnak megtakarítani a lízingdíj költségként való elszámolásával.
A futamidő végén a lízingbe vevő visszaszolgáltathatja a lízingtárgyat, esetleg alacsonyabb bérleti díj ellenében meghosszabbíthatja a futamidőt, vagy maradványértéken megvásárolhatja a lízingtárgyat.
Míg a pénzügyi lízing lényegét tekintve a hitelhez hasonlít, addig az operatív lízing valójában bérleti konstrukció, ezért szokták tartós bérletnek is nevezni.
Mivel a lízingtárgy a lízingbe adó könyveiben kerül aktiválásra, a lízingbe adó mutatja ki mérlegében és számolja el az értékcsökkenést.
Ha a lízingbe vevő vállalkozás, akkor a lízingdíj (bérleti díj) a számviteli törvény előírásaival összhangban költségként számolható el.