A komparatív (viszonylagos) előny elméletét David Ricardo fogalmazta meg. Tegyük fel hogy két ország A és B terméket termel. Egy országnak A terméknél akkor van komparatív előnye, amikor az A terméket az ország kevesebb B feláldozásával tudja előállítani mint a másik ország. Az elmélet arra az esetre világít rá, amikor két azonos terméket termelő két ország közül az egyik ország mindkét terméket hatékonyabban tudja előállítani, mint a másik. Ebben az esetben akkor érhetik el a legnagyobb kibocsátást, ha a hatékonyabban termelő ország azt a terméket állítja elő, amelyikben nagyobb az előnye.
Ricardo Anglia és Portugália bor- és posztókereskedelmén keresztül szemlélette elméletét:
(egységnyi ráfordítás)
| posztó | bor | |
| Portugália | 90 | 80 |
| Anglia | 100 | 120 |
A táblázatból jól látszik, hogy Portugáliának abszolút előnye van Angliával szemben. A kérdés az, hogy milyen munkamegosztás alakuljon ki a két ország között?
Ráfordítási arányok alapján számolva a következő eredményt kapjuk:
Portugália előnye a posztótermelésben 90/100=0,9, vagyis egységnyi posztó termelését 10%-kal kisebb ráfordítással végzi, mint Anglia.
A bortermelés esetében 80/120=0,66, tehát Portugáliában az angol ráfordítás 2/3-át kell egységnyi bor termelésére fordítani. Portugália előnye a bortermelésben nagyobb, mint posztógyártásban.
Anglia hátránya a posztógyártásban: 100/90=1,11, a bortermelésben, pedig 120/80=1,5. Vagyis Anglia hátránya a posztógyártásban kisebb, mint a bortermelésben.
Az alternatív költségek összehasonlításával is kiszámolható:
Portugáliában egységnyi bor 80/90=0,88 egység posztóba kerül, hiszen ahhoz, hogy egységnyi bort előállítsanak, 0,88 egység posztótermelésről kell lemondaniuk.
Angliában a bor ára posztóban kifejezve: 120/100=1,2 egység posztó.
Ebből jól látszik, hogy a bor Portugáliában olcsóbb, mint Angliában.
A posztó ára borban kifejezve Portugáliában 90/80=1,125, Angliában pedig 100/120=0,833. A posztó tehát Angliában olcsóbb.
Mindkét megközelítésből azt a következtetést kell levonnunk, hogy Angliának érdemes a posztógyártásra specializálódnia, Portugáliának, pedig a bortermelésre.
Kialakulhat olyan cserearány, ami mindkét fél számára kedvezővé teszi a cserét.