Napjaink világát a szélsőséges egyenlőtlenségek jellemzik. Az egyes országok a gazdasági fejlettséget tekintve rendkívüli módon eltérnek egymástól.
Az alacsony jövedelemmel rendelkező országok a világ összes GDP termelésének mindössze 2%-át adják. Azonban ezekből az országokból kerül ki a világnépesség 35%-a. Az olyan ország, ahol az egy főre eső GDP nem éri el az évi 765 dollárt, gyengén jövedelmező vagy szegény országnak minősül.
Az összesen 4.8 milliárd emberből 982 millió ember él és gazdálkodik napi 1 dollárból a fejlődő világban. További 2.5 milliárdan élnek meg kevesebb mint napi 2 dollárból.
Több egymással is összefüggő tényező, mint a földrajzi adottságok, az iparosítás, a gyarmati rendszer, az oktatás, az erőforrások, az infrastruktúra, a túlnépesedés, a befektetések, a kormány és az ország adósságainak halmozódása idézi elő, hogy a szegény országok nehezen tudnak lábra állni. Súlyosbítják a helyzetet a háborúk, a fertőző betegségek elkerülhetetlensége, az elavult technológiájú termelés, a természeti csapások.
Az ENSZ minden évben közzéteszi a [Human Development Report]? (Emberi Fejlődési Jelentés) nevű dokumentumát, melyben szerepelteti a világ országainak összehasonlítását a várható élettartam, az írástudás, az oktatás és az életszínvonal alapján. Ezt a mutatószámot [Human Development Index]?-nek ([HDI]?) nevezik.
A 2010-es jelentés szerint a világ legszegényebb országai:
1 Zimbabwe
2 Kongói Demokratikus Köztársaság
3 Nigéria
4 Burundi
5 Mozambik
6 Guinea-Bissau
7 Csád
8 Libéria
9 Burkina Faso
10 Mali
11 Közép-Afrikai köztársaság
(...)
forrás: Human Development Report 2010, UNDP - http://hdr.undp.org/en/statistics/